Pendiente de la curva de indiferencia
La pendiente de una curva de indiferencia representa la tasa marginal de sustitución entre dos bienes. Para un par de bienes, X1 y X2, la curva de indiferencia recoge todas las combinaciones posibles de consumo que brindan al consumidor el mismo nivel de utilidad. A medida que se incrementa la cantidad consumida de uno de los bienes, debe reducirse la del otro para conservar constante la satisfacción. Este intercambio da lugar a la pendiente negativa de la curva. La pendiente se puede calcular como el valor absoluto del cociente entre la variación en la cantidad del bien x2 y la del bien x1 (véase tasa marginal de sustitución), o también como la derivada de primer orden de la ecuación de la curva de indiferencia.
La pendiente varía a lo largo de la curva de indiferencia, lo que le otorga su característica forma curva. Esta variación obedece al principio de la utilidad marginal decreciente: a medida que se incrementa el consumo de un bien, la utilidad adicional que aporta cada unidad extra tiende a reducirse. Por ello, la curva se vuelve más plana en los extremos - donde uno de los bienes predomina claramente sobre el otro - y más convexa en la parte central, donde los bienes se consumen en proporciones más equilibradas (véase convexidad de las curvas de indiferencia).
