Utilidad Cardinal
La utilidad cardinal es la noción según la cual la utilidad puede medirse de forma cuantitativa y sumarse de manera significativa entre distintos individuos. Este enfoque tiene su origen en el principio de maximum felicitas formulado por Bentham, quien sostenía que la satisfacción que una persona experimenta al consumir un bien o servicio puede tratarse como una magnitud mensurable y agregable. Bajo esta óptica, las utilidades individuales pueden sumarse para calcular la utilidad total de una sociedad. La utilidad cardinal es un concepto propio del siglo XIX, surgido del esfuerzo de los economistas por dotar a la economía de un carácter riguroso y científico, comparable al de las ciencias naturales.
Ejemplo. Supongamos que una persona asigna 100 unidades de utilidad al hecho de comer una pizza y 50 a comer un bocadillo. Desde la lógica de la utilidad cardinal, esto implica que la pizza genera exactamente el doble de satisfacción que el bocadillo. Si esa persona consume dos pizzas, obtendría 200 unidades de utilidad: las cifras se suman de forma lineal. Bajo este enfoque, las decisiones pueden analizarse y compararse empleando magnitudes numéricas absolutas.
Como veremos, esta interpretación de la utilidad plantea diversas objeciones - la más relevante de ellas es la dificultad de atribuir un valor objetivo y cuantificable a una experiencia tan marcadamente subjetiva como la satisfacción individual.
Críticas a la Utilidad Cardinal
El enfoque cardinal parte del supuesto de que los individuos son capaces de asignar valores numéricos precisos a cada elección de consumo - para cada bien y para cualquier cantidad - . Esto implicaría que los consumidores poseen un conocimiento completo, racional y estable de su propia función de utilidad, una premisa claramente irreal. Y aunque dicha medición fuera posible (que no lo es), la utilidad sigue siendo intrínsecamente subjetiva: cada persona responde a una función de utilidad única. Para agregar utilidades individuales, necesitaríamos información perfecta sobre las preferencias de todos los agentes, lo cual es sencillamente inalcanzable. En definitiva, la utilidad no puede tratarse como una magnitud absoluta y objetiva - tal como sugiere el enfoque cardinal - porque es esencialmente relativa y personal. Ante estas limitaciones, la economía neoclásica acabó por abandonar el planteamiento cardinal en favor del concepto de utilidad ordinal. Según Pareto, no existe una unidad común que permita medir la utilidad. Cada individuo posee sus propias preferencias y gustos (utilidad subjetiva), lo que imposibilita cualquier comparación objetiva o interpersonal de utilidad. Lo único que puede afirmarse es que, desde la perspectiva de un individuo, un bien puede ser preferido frente a otro, o considerado indiferente o menos deseable. El rechazo de Pareto a la comparabilidad de la utilidad sentó las bases para la teoría de la utilidad ordinal y para el uso de las curvas de indiferencia en la teoría moderna del consumidor.
